周晋林膝下一女二子，女儿与海棠同岁，长子良英比海棠小两岁，次子良熊小四岁，如今一个十四，一个十二，远不到进军队历练的年纪，但跟着祖父母出远门，已经没什么问题了。

别看他们都还是孩子，其实长得人高马大，看背影不比成年男子矮多少。再加上他们自幼接受父母的精英教育，还在宁夏边城的卫所里掌握了一身好本领，论身手比一般的亲兵都强些。难得的是这两个孩子都不是愚钝的性子，周晋林拿他们当未来的武将培养，没少给他们上兵法谋略课，平日里也不忘抓他们的文化学习，免得他们只知道舞刀弄枪，成了莽夫。由于出身周家三房，曾祖辈出过丑闻，他们在同族兄弟间很是低调，可实际上跟周奕君兄弟他们是走同一个路线的。只是他们素日不爱显摆，因此只有自家熟悉的亲友知道他们的本事罢了。

马氏对自家大姐的这两个孙子十分有信心，认为他们比马路升强百倍。马路升虽然不是什么无能废物，可被母亲宠溺得久了，已经习惯性地成了妈宝男，事事都要听从母亲安排，自己没什么主意。若是周马氏千里迢迢前往京城，丈夫外甥都与她不是一条心，在陌生的环境中想要有靠谱的人帮忙跑腿办事，甚至是出谋划策，那还真不能指望马路升。十个马路升加起来，都不如一个周良英或周良雄有用。

马氏告诉孙女海棠：“你姨奶奶有几分心动。她本就舍不得孙子，当然希望孙子能陪她进京，可又怕你表婶不答应，因此要跟你表叔、表婶好生商量过才行。就是你舅奶奶那边脸皮太厚了，不停地说她自个儿小儿子的好处，还贬低良英、良雄兄弟俩，说他俩还是孩子，不懂事，会拖大人后腿啥啥的，听得额生气！要不是马路升还知道几分廉耻，晓得要向你姨奶奶赔不是，她当场就要把人轰出门去了！”

周马氏最疼孙子孙女了，岂能容忍有人当面诋毁自家孩子？马舅太太真是急昏了头，竟然犯了忌讳。她的宝贝小儿子马路升至今谋不到好前程，她是必须要负一份责任的……

马舅太太被拒绝之后，还喋喋不休地继续劝说着大姑子周马氏。无法证明自己小儿子是个能干可靠的人，她就改走感情路线，苦求周马氏为亲侄儿的前程着想，提携他一把，说什么等马路升在京城有了好前程，一定会报答姑母的，云云……

可事实上，在周家势力占优的长安，马路升这个周家姻亲之子都无法谋到好差事，又或是谋得差事后又做不长，到了京城又怎会有所不同？别说马氏了，就连一向与胞兄感情深厚的周马氏，都不认为二侄子能在京城出人头地。不过，与马氏的坦率态度相比，周马氏与侄儿说话时的语气要委婉些，她希望马路升能耐下性子，安心守着一份差事，慢慢谋升迁。他既然没有突出的才能，那只要能让上司看到自己老实肯干，战战兢兢，那也同样有望获得赏识。但若是连三年任期都没有做满，他怎能指望哪位将军会对他另眼相看，认为他是个值得提拔的人呢？

说实话，周马氏觉得嫂子的急功近利耽误了侄儿。若不是他的母亲马舅太太总是眼高手低，一心盼着小儿子能得升高位，他兴许不至于落得如今这般高不成，低不就的结果。他如今年纪也不小了，儿子再过几年也要成丁了，倘若他还是继续浑浑噩噩地，只听从母亲安排，没有半点自己的想法，那就算他走运地在京城谋得一份前程，也同样不会长久的。

周马氏倒是一心想要规劝嫂子与侄儿，无奈嫂子根本听不得她这些话。姑嫂二人不欢而散。

马舅太太拉着小儿子出门的时候，把两个小姑子都大骂了一顿，说话十分难听，倒象是她们没有了娘家兄嫂侄儿撑腰，日后定会下场凄惨似的。

马氏回想起当时嫂子说的刻薄话，顿时觉得怒火又往脑门上窜了：“额与大姐又不是没有亲儿孙！三十多年来，大姐在周家三房受气，额在边疆受苦，几时有过娘家人撑腰了？还不是靠自己硬撑了下来？！指望他们？额指望得上么？！”

海棠连忙安抚着她：“阿奶别生气。舅奶奶就是个糊涂人，咱们都知道的，没必要跟她一般见识。她再这样钻牛角尖下去，把亲戚都得罪光了，路升表叔依旧不会有好前程。那就已经是对她的惩罚了。”

马氏深吸了一口气：“大哥也不好生约束她，恐怕心里也不再将额和大姐当成亲人看待了。罢了，横竖马家有马路元在，怎么也能多支撑二三十年，马路元的儿子也不差，马家暂时还败不了家。既如此，旁人再闹啥笑话，便与额无关了。明年额都要走了，大姐也要进京，还不知要多少年后，才会有跟大哥重聚的时候。所谓手足亲情也不过如此，额走时还能少伤心一些！”

她从前总想着要留在长安养老，没少怂恿丈夫海西崖。可如今，物是人非。除了镇国公府依然还稳稳地伫立在那儿以外，亲友们都跟从前不一样了。族人来往得少了，想法也跟自己不一样，只能维持面上情罢了；大哥有了自己的妻子儿孙，私心越来越重，也越来越让人难以忍受；大姐要随夫进京，外甥一家还不知是个啥前程。马氏如今想到明年就要离开长安，兴许这辈子都不会再有回来的那一天了，心里却不觉得有多么难受，反倒还有几分期盼着，在京城与大姐一家相聚呢！

午饭时马氏胃口不佳，海棠尽量劝着她多吃了一点，见她不肯再用，也不再勉强，服侍着她小歇了半个时辰后，崔婶便来报信，说是牙人到了。

海棠侍候着祖母马氏梳洗过，换了衣裳，来到了前院的客厅。刚刚坐下，她便看到昨日见过的牙人带了另一个肥头大耳的中年经纪，另有一对母女，走进厅中拜见。

那对母女看着都很瘦弱，母亲瞧着不过三四十岁年纪，女儿倒有十五六岁了，两人穿着细棉布衣裙，头上梳着整齐的发髻，没戴首饰，但缠着头绳，倒不象是穷苦人家的模样。细看她们脸部、手上的皮肤，都称得上是光洁白晳，更象是有些家底的人家出来的。再看她们行礼、说话的语气、用辞，恐怕还读过书，习过礼。

这样人家出身的女眷，怎么就沦落到卖身为奴的地步了？