咸丰二年被选秀入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。

咸丰四年，晋懿嫔，年20。

咸丰六年三月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳（即后来的同治帝），诏晋封懿妃。

咸丰七年又晋封懿贵妃。

由于咸丰帝体弱多病，大清正值内忧外患之际（北有英法联军入侵北京，南有太平天国反清农民运动）又让他心力憔悴，懿贵妃工于书法，于是咸丰帝时常口授让懿贵妃代笔批阅奏章，使慈禧有机会接触政治。

咸丰十年，英法联军攻陷北京，咸丰皇帝率后妃宗室重臣等避祸承德避暑山庄，命恭亲王奕留京与联军议和。

咸丰十一年，咸丰皇帝驾崩，皇子载淳继位，以皇帝生母被尊为圣母皇太后；九月，在恭亲王奕？支持下发动辛酉政变，两宫太后联合恭亲王，杀肃顺等八大臣，成功夺权，垂帘听政。

同治元年，同治皇帝对圣母皇太后晋徽号“慈禧”。

同治四年，罢议政王奕忻职务，遭洋人、宗室、大臣疑问，旋又复职。

同治十三年，同治皇帝驾崩，因其无嗣；遵皇太后之意，由醇亲王奕譞之子载湉继位（即后来的光绪皇帝）。

光绪七年三月，慈安皇太后钮钴禄氏病逝；年45岁。

光绪十三年，光绪帝大婚，翌年亲政；慈禧继续“训政”。

光绪十九年，皇太后六十大寿庆典；甲午中日战争战败。

光绪二十四年，因光绪皇帝发起戊戌变法，皇太后发动戊戌政变，杀六君子、囚光绪，后重行训政。

光绪二十六年，因义和团发起庚子拳乱，导致列强八国联军攻入北京，帝后被迫离京，前往西安避祸。

光绪二十七年，辛丑条约签订后，两宫回銮；皇太后及皇帝下诏罪己、行庚子新政。光绪三十四年，光绪皇帝驾崩后一天，皇太后于十一月十五日下午五时病逝，后葬于定东陵；大行皇帝无嗣，由醇亲王载沣为摄政王，其子溥仪为帝（即后来的宣统皇帝）。皇太后叶赫纳拉氏生前死后得到的谥号全称为：孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后，谥字23字，连皇后共25字，谥号长度超过清朝开国皇后孝庄，及孝德与孝贞两位正宫皇后，为清代及中国历代皇后中之最。