将顾沌围起来的四个男孩同他一般大，都是七岁上下，但身形却比顾沌壮实不少。就连四人之中最矮那个荀梁谷都比顾沌大上两圈，更别说是带头的那位幼熊了。虽说罪人镇上的孩子生来人高马大，但顾沌生得却实在是瘦弱，与同岁的女娃子比气力都吃力，所以才老是遭人欺负。
其实，这些孩子与其说是欺负顾沌，还不如说是教训，谁叫顾沌总是干一些偷鸡摸狗的勾当呢。自打回了罪人镇之后李蝶就没沾过一口荤腥，整天吃斋念佛、虔诚祈祷，每日做完了功课才安心入睡，从未耽搁。而顾霜绫双目失明，不方便出门，所以家中买菜的活儿也基本由李蝶来掌管。李蝶买来的小菜不见荤，红白斋的饭桌上自然也见不到荤，她常常将买来的蔬菜与豆腐同煮成一碗汤羹就着炊饼吃便算打发了一顿。汤羹吸溜下肚，倒也能填饱肚子，其实甘甜的菜汤味道也不赖，除了更衣多了点外，也没什么坏处，因此顾霜绫对吃斋之事不置可否。但顾沌不行，毕竟他是个在长身体的黄毛小儿，不沾荤腥让他怎么过？顾沌为此也没少发过脾气，顾霜绫岂能不明白？因此她有时会托洪亥去买点肉酱带回红白斋，自己下厨给顾沌做豆皮元宝吃。起初，顾霜绫怕李蝶发现自己开荤后大发雷霆，便趁着她外出收豆子时候下厨，可这么大锅“大菜”岂是顾霜绫这个盲妇想瞒就瞒得住的？没过多久，李蝶果然发现了顾霜绫给顾沌加菜，出人意料的是，在她知道家中有人开荤后，也不吵也不闹，反而跪在观音菩萨像前念经忏悔。这一忏悔就是三天，期间李蝶滴水未进、粒米未沾，最终晕死在蒲团上，要不是来红白斋帮工的洪亥及时将她送去不活医馆救治，罪人镇的李家豆腐可能将就此绝迹。等李蝶恢复回到红白斋后，顾霜绫再不敢提开荤的事，李蝶却也没“赶尽杀绝”，她同顾霜绫约法三章，凡是每月十五可以食荤，但为了抵消罪孽，自己绝食一天，并抄写经文以示善心。若是顾沌实在想吃肉的话，她也可以网开一面，但前提是顾沌可以抄完一本经书以此抵罪。可顾沌大字都认不得几个，这让他如何抄书？所以，顾沌一年到头也吃不上什么肉，就算吃到了，也是李蝶买来的下水，真正多汁醇香的大肉几乎就没尝过。刚开始顾沌还可以强忍着吃肉的冲动，但随着年纪越来越大，他再难以压制这冲动，便开始动起了坏脑筋。而所谓的坏脑筋，其实不过是七岁孩儿的小伎俩，根本逃不过大人们的火眼金睛。
罪人镇习惯以物换物，每家各有各的物件，各有各的难处，比如东家的麦子不可能在冬天收割，王家的泥罐也不是人人都需要，必须在合适的时机，遇到合适的人，才能可能换回自己所需之物。可天底下哪有这么巧的事儿，所以赊账对于罪人镇上的居民百姓而言再寻常不过，他们往往打上欠条儿，或是留下傍身的小饰品，等有了店家想要的物什再来还债。由于交易对象大多是街坊邻里，大家知根知底、彼此熟悉，所以欠债不还之事很少发生。若有欠债一年以上不还者，罪人镇上会派出“治安队”要债，很少能有人胆敢在这群“凶神”面前撒泼。
好喝两口小酒的洪亥手头并不阔绰，除了每月的“事例钱”外，也就指望着大豆收成好点，可以余下些用来换酒食。因此，洪亥多年来，习惯了在酒家里赊账，等收获大豆后再一并拿去酒家还账。
而顾沌这小子，好的不学，赊账却学得比谁都快，六岁那年他跟在洪亥后面在“阳春居”里吃了一次“红汤羊骨棒”，酥烂的羊肉加上绵密的骨髓，这肥而不腻的滋味让他莫生难忘。从此，顾沌便爱上了吃肉，却苦于家中几乎没有一点荤腥，最终只能有样学样地在各家酒楼里赊账要吃的。顾沌自然是打着洪亥的名号赊账，一直等到两个月后东窗事发，忙着收粮的洪亥这才知道顾沌打着他的旗号欠了一大笔债。洪亥是不可能替白吃白喝的顾沌还债，无奈之下，他只能联合阳春居的掌柜找到了顾霜绫。顾霜绫没有多语，躲在屋内独自哭了一会儿，拿出了从湖州带来的簪子算是抵账，田掌柜是个生意人，见顾霜绫多给了自己不少钱，便挥挥手拂袖而去，不多追究顾沌的责任。顾沌死罪能逃活罪难免，尽管他没吃二十下板子，但还是让李蝶责罚抄书，一套《法华经》他写了不下两边。
顾沌生来就是个倔脾气，你越不让他干什么，他越是要干什么，加上顾霜绫对她过于纵容，每每顾沌出事都会为他圆场，所以他越发猖狂。顾沌起初还只是拿个包子，摘个李子，一会儿泼小娘子一身泥水，一会儿又吓过路的老婆婆，罪人镇居民只当是小儿胡闹，并未放在心上。哪知顾沌后来差点毁了海空庙里的金尊佛像，一下激怒了全镇居民，要知道海空庙在罪人镇是至高无上的存在，由不得人半点污毁。自此，罪人镇的居民们对顾沌好感全无，甚至骂起顾霜绫是“慈母多败儿”。但不知道为什么，镇上还是有人对顾沌不错，比如“人肉包子铺”的吴大大，明知道顾沌隔三差五来他铺子里顺肉包子吃，他却睁一只眼闭一只，从未为难过顾沌。拿他的话来说，顾沌像极了他那未出生的孩子，虽然也不知道他怎么知道自己的孩子长什么样子。
这天，顾沌跟着李蝶念完经后又顺道去人肉包子铺拿肉包子吃，早就想教训他的熊力广带着阿何、阿朴还有荀梁谷在包子铺旁恭候多时。顾沌偷拿肉包子之事全镇人皆知，但一来吴大大本人对此似乎并不在乎，二来顾霜绫一如既往的不管事，而李蝶也是装作不知，所以镇上也没人多管闲事。不过，不管不代表没错，熊力广就是抓住了顾沌的臭毛病，准备好好教训他一番。
吴大大的包子铺不大，用几根竹竿撑起块破布遮风挡雨便算是个小棚。吴大大虽然不愁吃喝，却每日天蒙蒙亮就出摊卖包子，一直卖到晌午收摊，几十年来如一日，大清早在他包子铺前排队的镇民已经成了罪人镇上不可缺少的一景。一屉包子四十个，总共十屉，四百个包子每天都能卖完，虽然叫人肉包子铺，吴大大的包子花色可不少，有荠菜豆干馅儿的素包子，有鸡肉馅儿的肉包子，也有白菜猪肉馅儿的菜肉包子，不过卖得最好的还是他那招牌人肉包子——大葱鸡蛋包子。
人肉包子的做法传承于他家的先祖——吴庖丁。
吴庖丁生于战乱时代，因战争家破人亡、失去家乡的他跌沛流离一直流浪到了澹州附近的小村庄。芒草村村民不多，才三十来户，等吴庖丁流落至这里时，死的死，逃的逃，村上只剩下十多口人。战乱加上天灾，各地粮食歉收，芒草村也不例外，由于缺少粮食，村庄附近的花草树木早被吃光，甚至有人开始吃土充饥。泥土虽能果腹，却无法消食排出，那些村民观音土越吃越多，肚子也越胀越大，直至泥土撑破了脏器，痛苦而亡。芒草村十几口人眼看就要饿死，不得已之下，村内族长做出了一个骇人听闻的决定——吃人！
为了活下去，族长决定通过抓阄选出可以活下去的人家，另一半人家则必须投缳自尽，化作粮食供活着的人续命。在半数村民死后，村长找来村中几个壮丁狠着心将死去的村民全部剁成了肉馅，想煮成肉羹分而食之，哪知全村的妇女孩儿怕遭报应，怎么也下不了口。就在这时，吴庖丁误打误撞来了芒草村，村民见吃人之事败落，本想一刀结果了他，吴庖丁苦苦哀求，向天发誓不会走漏风声，并答应给村民做牛做马，做一辈子的下厨。村民听闻来者是厨子，便没痛下杀手，在将自己的难处告诉了吴庖丁之后，逼着他想办法让村中的妇女孩童吃人肉。
吴庖丁左思右想，终于想出一个点子——做包子。
他见身上带着一小袋面粉，还有几颗鸡蛋和大葱干，随即想到了做包子。按吴庖丁的设想，他可以先用人肉做二十只包子，然后再把鸡蛋大葱馅儿的包子混在其中，再让村民自个儿挑选包子食用，两种包子一模一样，到底会吃到人肉包子还是鸡蛋大葱包子没人能知道，这样自然便可减少负罪感，让妇人小孩愿意吃下。
不过，村里的老人还是使了一个心眼，事先让吴庖丁将鸡蛋大葱馅儿的包子放在约定好的位置，结果鸡蛋大葱包子皆被村内的状丁拿走，妇女和孩子拿到的全是人肉包子。就像新鞋被污水溅脏后，走路便不会小心，在吃过人肉之后，村内的妇女和小孩自然也不抗拒吃人肉，而村内的壮丁本来就对吃人肉这件事不抗拒，因此芒草村民才靠着吃人肉得以在荒灾中存活下来。
后来不知为何，芒草村食人之事被外人知晓，而芒草村民为了推脱罪名，便沆瀣一气，将杀人做包子等事全部赖在了吴庖丁身上。一位从颇有正义感的将军知晓此事之后勃然大怒，发誓定要取下吴庖丁这个妖魔的项上人头，并出重金悬赏捉拿吴庖丁，吴庖丁为了逃脱追杀，从此居无定所，最终和另几位大罪人逃至青州山里住下。
之后，吴庖丁将大葱鸡蛋包子取名为人肉包子，并将这门手艺传给后代，规定每代家主必须亲自卖包子，否则便无法当家。此家法看似荒唐，实则是为了让后代记住当年的苦难和仇恨，从而避免类似的悲剧再次发生，不可谓不用心良苦。