过了江，按着地图或北或西，沿着官道一个城池一个城池的走过。每每走完一程，完成一张地图，都有一种挑战胜利的喜悦。只是连日来马不停蹄，多少让人有些倦怠。而且已然过了扬州，几乎不再有认识她的人。心里一松懈，身上都开始散架似得疲累起来。眼看就要到凤阳，海棠想着就在这歇两天吧，正好身上也来了月信，骑行也着实不方便。
想起自己第一次来初潮，大概是十四岁吧。正是惊慌失措，娘亲却乐滋滋地打趣她已成了女人，可以和秦世子完婚，给他生儿育女了。一席话竟教她愁肠百结，直打自己肚子。正巧这时有信沓至，原来是秦世子出了成都回西安去了，洋洋洒洒十几页，全是他在成都两个月的所见所闻。
末了还告诉她，他寻得一块稀世鲜见的千年金丝楠木，他要令人运回西安找最好的工匠制一把最好的筝，等他们完婚时送她做新婚礼物。不及读罢，她就咬牙切齿，怒气填胸，当即写下四个字回了他：不想理你。
却不料，这四个字竟引起一场轩然大波。秦王府王妃娘娘亲自写了信来问究娘亲。原来那个人看了这四个字竟然肝肠欲碎得万恨千愁，竟在家要死觅活。娘亲急忙回信道明缘由，那个人这才又写了信来情啊爱的，肉麻得她恨死了被他知晓她女儿家的隐秘。只疑他是低能儿，教娘亲知道又是一通责备。
现在不管他是不是低能儿，等到了西安一见便知。只要证实了他的确不是她中意的人，她就可以立即走掉。反正世人都道她死了，反正他也认不得她。
进了凤阳城，果真是皇帝的故土，大明的中都。街上车水马龙，人声鼎沸，两边更是朱楼碧瓦，商贾比邻。海棠仍旧寻了一家门面僻静的小客栈，把马儿交给小二照料，自己提了包袱要了一间偏屋歇下。
人一挨着床，就困顿得不行。海棠倒头就睡，无梦无扰，足足睡了两天。待醒来时身子感觉轻松了很多，人也精神了。推开窗户看了看天色，太阳已是西斜。正想着明天是启程还是再多歇息一天，肚子却已犯起嘀咕来。于是胡乱洗了把脸，拿过钱袋下楼，和掌柜的招呼一声就上街买吃的去了。
街上地面有些潮湿，看来是刚下了一场雨。微风袭面，还带着丝丝雨气，很是恰意。海棠随便进了一家小吃店，只见上面写得招牌菜：酿豆腐，酸菜梅鱼，于是海棠就要了这两菜。没想到还真是好吃，不但盘子清得干干净净，连饭也吃了三大碗。连连打了两个嗝，出了店来，脚步也轻快了，不由得就想在街上多转转。
此刻大街上行人倒不太多，而且这里也没有相识之人，连日来的提心吊胆都可以松一松了。海棠走马观花地晃悠着，凤阳的店铺商楼多是近些年建造起来的，楼房比苏州的看起来高大宽敞，可是物品却比不得苏州的丰富精作。海棠东瞅瞅西看看，既没有买东西的打算就一路闲走闲逛罢。
不知道西安又如何呢？不知道那个人是否已经知晓她家的事呢？他是哭还是笑啊？正胡思乱想着，旁边一瘦小男子从她身边穿过撞了她一下，她正要发怒，那男的已经疾步拐进另一条街去了。海棠下意识得手一摸腰间，不好，钱袋不见了。海棠立马跑着追了出去。
转过弯来，跑得急，不料却又跟人撞了个满怀。只见对面的人手里什么东西飞了出去，他想扑住，却扑了个空，眼睁睁看着那东西重重地摔到了地上。海棠自然顾不得他，一心只想往前跑。没想到这人后面跟着个随从小厮，一把抓住了她。
“干什么？！”海棠杏眼怒瞪，大喝一声，胳膊被那小厮箍得生疼。那小偷可是眼看又一个转弯就要不见了。
“原来是个姑娘。”小厮笑将起来。
相撞的人从地上捡起那东西，海棠斜眼一瞧，不过是只巴掌大的龟。再一瞧这人，头上的冠帽看着相当考究，中间还镶嵌了一颗青玉宝石。年纪却很轻，约莫刚过了弱冠。一身淡青色锦衣，看着倒也素雅。而腰间一块垂着的玉佩，亮白如膏脂，恐怕是羊脂玉呢。
小厮着装也一点不差，可见这二人出身非富即贵。凤阳毕竟是大明的发祥之地，非但集聚了很多公侯将相，连皇子们入藩之前都要在此地居住生活，号称体察民情，其实不过就是游山玩水，寻欢作乐罢了。这么一想，海棠已是懊恼起来，在客栈安分呆着多好。
这位公子把龟捧在掌心，左看右看，小心抚摸，那龟却紧缩着犹如一块石头一动不动。这只龟跟他以往养过的都大不一样，腹部呈金黄色，连龟壳外边也有一圈金黄色，是他刚从捕鱼人手里好说歹说花了五十两银子买的。这难能一见的龟万一死了，可不知哪里心疼去。再看眼前逮住的姑娘，绿衣布衫，一顶小布帽，一身男儿装却脸若郁梅。且不管她为何女扮男装，被撞的人是他，她生得什么气？一股无明业火就要发作。
“可是死了？”小厮仍抓住海棠不放手，眼睛落在毫无反应的龟身上。
“不就一只龟么，你先放了我，我把钱袋追回来买十只赔你。”海棠语气缓和了很多，她想这种纨绔公子哥若是挑衅闹事多半不为钱财只图玩乐，那纠缠起来可是要没完没了。而她现在最紧要的是掩饰身份，赶紧脱身。
“呵，说得轻松。倘若死了，你再赔多少银两也买不到！”公子怒不可揭。一只手轻柔地摸着龟背，好半天，那龟终于动静了，脑袋又伸了出来。公子这才长舒一口气。
“这不活得好好的嘛。”海棠也轻叹道，“我可以走了么？”说着，用力甩甩仍被箍着的胳膊。她都感觉要脱臼了，可那小厮力气巨大，一点也不放松。
“这龟可是受了惊吓。”公子仍抚摸着龟背，看海棠一脸憋屈的样子，倒也心软了下来，“你给它赔个礼道个歉吧。我今日心情好，暂且就放过你了。”
海棠一听这话，甚觉荒唐，如何给个畜生赔礼道歉？真是啼笑皆非，可也只能耐着性子，于是问道：“那它是公的还是母的啊？”
“公的。”公子自豪地答道，暗想自己学识渊博，可不比普通人不辨雄雌。
“那它多大了啊？”海棠一本正经地继续问道。
“这……”公子一时语塞，这年龄他还真看不准，可有些恼羞成怒了，“你问这干嘛，叫你赔礼道歉你就赔礼道歉！”
“你竟不知它多大，那它是你龟爷爷还是龟孙子，我怎么称呼它？怎么个赔礼道歉嘛？”海棠故作诚恳。
“你……你……”公子这才醒悟过来，这女子可是下了套给他钻呢。气得不打一处，眼看脸色骤变就要勃然大怒起来，海棠趁小厮一个不留神哧溜一下急忙挣脱了他的手，跑了开去。公子可是更火冒三丈地怒发冲冠了，小厮倒也机灵，马上追去。
海棠只好撒开腿了跑，看到巷子就挤，看到有路就钻，七拐八拐得跑了半天，自己也晕头转向了。不过看身后，那小厮也没见来。这才停下步子，大口喘起气来。可就在这时，脑后一记闷棍，眼前一黑。海棠心里还未念及“不好”，人已经倒了下去。
公子在原地气呼呼地踱来踱去，等了等。小厮垂头丧气地走了回来，说是迎面过来一辆牛车耽搁了他一下，竟被那姑娘跑了。公子气愤难平，若是真抓了来他也不知如何处置。但竟给她跑了，心里这口恶气却又无处发泄，真是激忿填膺。可当下也只能叹口气，摆摆手往武定侯府走去。这手里捧的是龟爷爷还是龟孙子，他竟一时也无法面对。刚刚还爱不释手的宠儿此时已兴趣全尽，随手丢给小厮，心里却是恼怒成疾了。
一进府门，武定侯郭英的嫡孙郭玹就迎了上来，看他脸色不对，急问何事。原来这公子姓朱名尚琰，与郭玹两人年纪相仿，自幼相识。此次要去京师应天路过凤阳，自然要在他府上住上几日以示交好。可是，亲近归亲近，这种丢面的窝囊琐事也不能与人提及，不然倒是授人以柄多个笑话罢了。于是尚琰搪塞道：“就是火，看哪哪都不顺眼。”
“可是为了姑娘？”郭玹圆活地笑道。
尚琰舌头立即短了一截似得，被郭玹一笑，更是又气又恼无处释怀。
“殿下来两天了，我还没带你去我们凤阳风景最好的地方去玩儿呢，今晚郭玹做东，殿下可要一定赏脸。”郭玹说着，又诡秘一笑。
“凤阳还有甚地方是我没去过的么？”尚琰疑惑道。凤阳来来往往数次，大到他祖上皇陵，中都皇城，远到龙兴寺，花园湖，就是这市井街坊他也熟得跟自家门口一样，一时竟猜不着郭玹说得是哪里。
“殿下刚回府，先歇息一下。待日头西沉，我们便去。”郭玹说着走到前头给尚琰引路，送他回房。
尚琰笑了一下，也不再多话。他已来凤阳两天，要歇要玩也都是够了，想着明天一早就该去京师，不然又要挨父王的训责。
两人回房坐下，郭玹令了下人送进茶水，陪着闲谈杂聊起来。某某府里老爷又新娶了娇娘，某某哪家公子又看上了谁家新媳。凤阳就这么点地方，公侯府邸大多相邻，东家墙头的龌龊事，西家院门的恶毒话。郭玹事无巨细都了如指掌，着实让尚琰咂舌叹服。一个说得娓娓动听，一个听得津津有味。不知不觉，门外天都黑了。郭玹这才意犹未尽得收住话题，问了问下人时辰，便邀了尚琰一起出门去。
大街上此刻暗黑寂静，除了个别酒馆客栈门口亮着灯笼之外，黑灯瞎火的没人带路还真是辨不清身在哪里。只是走着走着，前面有一家高头大院的门口一排灯笼映照辉煌，吆喝声，嬉闹声，人进人出的很是热闹。
“就这。”郭玹走到门口，对尚琰说道，脚不停步得直接跨进门去。那门口的侍应马上招呼着引他们穿过过堂，往里面走去。尚琰匆匆抬头瞥了一眼门匾：醉风楼，这不是妓院么？可也来不及细想，脚已经跟了进去。
大堂里，正对面一个戏台，几个歌妓正在上面演奏，时不时朝台下矫揉造作地眉来眼去。围着戏台摆布着十几张小圆桌，除了正中的一桌空着，其他都是坐满了各色人等。当然主要是男人，个个酒态无品，喧闹不止。那女妓更是谄媚艳献，犹如罗衣贴附。
尚琰低着头，心里苦恼起来。明知道郭玹讲话向来都是言过其实，居然还信了他什么好风景。这下可好，进来容易后退难。直接转身走开，被嘲笑吃不开是小，抹了人家的面子事大。现在也只好将就一番，明天一早便走就是了。
那老鸨一身桃红，正在嬉笑应酬。看到郭玹，快步迎了过来，请他们入座正中那张空桌，又招呼了两位美妓过来陪侍。郭玹府里已是一妻一妾，到了这里却也如鱼得水很是欢快。倒是尚琰尚未娶亲，心里又清高，只僵硬坐着，酒也不愿喝一口。
郭玹见状，热乎道：“殿下不是说心里有火嘛，难道这两位美人都不够水？浇不灭你的火？”说着，朝尚琰身边的美妓挤眉弄眼要她倒酒，又把自己身边的美妓也推过去。
“非也。”尚琰挡了挡酒杯，无所适从，也不知道说什么好，只想早点离开。
“殿下又不是第一次，何需拘束？”郭玹夺过酒壶，给尚琰满上，“重头戏还在后头呢。”说着，故作神秘得瞧台上瞟瞟。
一句话说得尚琰面红耳赤，可也无话反驳，只好敷衍得碰了碰杯子，抿了一口。
果然，不多会，那老鸨上了戏台，轻佻笑骂着台下男宾太猴急。然后肃了肃场子，待大家安静下来，即让人扶了个一身喜服的姑娘走上台去。只见那姑娘步履轻盈，身姿婀娜，头上蒙着一顶轻薄透明的红绸巾，容颜半遮半掩里甚是妩媚娇羞。两步以外一歌妓手里捧着个托盘，里面只有一把木梳。原来这姑娘今夜要梳拢，台下男宾竞相叫价，谁价高谁就可领了木梳得了姑娘的初夜。
郭玹看了看台上，又看看尚琰，见他无动于衷，便低声问了旁边美妓几句话，跟尚琰说道：“第一个都是姿色最平庸的，越往后的越美艳。殿下可瞧好了。”周围桌子已经“六十两”“八十两”得叫嚣互攀起来了。
这些男宾都是醉风楼的常客，今夜都是应了帖子来的，梳拢竞价的门道自是熟知。果真，这第一个出来的姑娘很快就给出得一百两的恩客领下去了。后面的姑娘也的确一个比一个起价高，男宾也是热情越来越高涨。
尚琰听得郭玹在旁哄抬竞价，与美妓打情骂俏，平素只道他贪玩好闹，竟不曾想到他这般喜好女色。心里不免生出鄙夷，想着以后再来凤阳绝不住他府上去了。
台上老鸨洋洋喜气，台下男宾红光满面。只是姑娘有限，男宾们起了兴致一发不可收拾，拍桌子的，抢酒喝的，搂抱女妓强吻的，甚至有些直接用下体顶撞的，个个血脉偾张得野性毕露。
“最后一个啦，最后一个啦！”老鸨今夜钵满盆满，脸上止不住的谄笑几乎要把下巴笑掉。说着，帘后两个歌妓一左一右架着一姑娘走到台前。这姑娘一身红妆与前面几位并无二致，只是这一位耷拉着脑袋，脚上不着力，身子只是被提着立在那，像是睡着了一般。“这最后一个起价要一百两哟。”老鸨信口开河，高声喊道。立马又有“一百二十两”“一百五十两”的回应飙起价来。
“殿下今晚真的一个也不中意？”郭玹看着一直静坐置若罔闻的尚琰，问道，“难道我凤阳的姑娘竟都这般不入眼？”
尚琰这才抬头瞧了一眼那台上的姑娘，这一瞧不打紧，竟让他瞧出问题来。于是偏下头低声问郭玹：“这姑娘不是自己走上来的，可是被灌了甚？”他猜着被下了迷药，那就不是自愿了，那这姑娘……。可台下的人只管在那里竞价闹腾，却没一个人有质疑。
“不用理会那些，她既入了醉风楼就是醉风楼的人。即使真有甚事，自有醉风楼担待。”郭玹也看了看台上姑娘，轻声回他。
真是世风日下。尚琰想着，也不便多说什么。可再望一眼那姑娘，面容在薄纱里若隐若现，却像极了白天与他相撞的人。再仔细定睛一探，可不正是她！“呵！”尚琰喉咙里轻呵一声，身子被雷击一般猛地一直，心“砰砰”地跳起来。
郭玹看在眼里，正担心自己招待不周，投错了所好。这下可喜出望外，想都不想就对着老鸨喊道：“三百两。”
旁边立即有人喊“三百二十两”，“三百五十两”，价数还在攀升。
“五百两。”郭玹举了下手。
“五百二十两”，“五百五十两”，还有声音在飙。
“八百两。”郭玹一拍桌子跳了起来，朝四周扫视一圈。周围立即一片唏嘘，静寂无声。
老鸨笑态可掬，赶紧吩咐人把姑娘送入房去，又亲自斟了酒走来郭玹跟前直道恭喜。
“相公不是我，是这一位。”郭玹端起酒杯，指了指尚琰，“你可知这位是谁？”
尚琰急忙“咳“了一声，阻止郭玹透露。他一向不喜应酬，更何况这里是妓院。他竟没料到郭玹反应那么快，给他买下姑娘。这下可好，他竟一点主意也没有了。
郭玹脑子就是灵，一点就透。也不再多说什么，直叫老鸨改日去他府里取银子。老鸨也立即心领神会，喊了人来引尚琰去楼上厢房。
尚琰叹口气，站起来，又叹口气。看看身边的声色犬马，去楼上未必不好。
房里，那女子正面仰躺着睡在床上，一动不动。看来自己的猜测是对的，尚琰看了看她，想起白天的事，真是山不转水转。想着待她醒来，可要她跪地求饶，磕足一百个响头才可作罢。这么一想，内心立马爽快了很多。只是今晚这事，又该如何是好？
想起自己第一次喝花酒，那还是好多年前的事了。也是被几个人设了局说是非要破了他的处子之身，当时郭玹也在。他们给他安排的女妓的确香艳迷人，在他身边如蝶起舞，身姿曼妙，风情万种。只是他一想到这样的女子半点朱唇万人尝，他竟无论如何也挺不起来。不管那女妓再怎样演尽妖媚，勾引挑逗，他却碰都不愿让她碰，甚至连望一眼也不乐意。后来，还是他悄悄拿了银子与她，让她跟人说他们已经成其好事，这才罢了。
可是现在，此女子非彼女子。尚琰握着木梳在另一只手上轻轻敲着，又看了看躺着的人。如法炮制倒也未尝不可，只是这女子如果她不是自愿沦入风尘，万一求他救赎，那又该如何是好？想她先前女扮男装，兴许是家里逃出来的。虽然开罪了他，可也算得上伶牙俐齿，也许还读过书识得字。这样的女子被作践糟蹋了确也可惜。
赎她出去不过是银子的事，但白天的账还没结呢。一定得让她跪地求饶到他心满意足了，再考虑要不要出手帮她。想着想着，尚琰忽然觉得自己在做一件行侠仗义的事，整个人都高大了起来。
四周一团麻黑，好像好多手在她身上，想挣扎想反抗，可四肢一点也不听使唤，一点力气也使不上。想呼救想呐喊，喉咙却像堵着，呼吸都困难。“水，水”海棠微张嘴唇，身子像着了火一般，好想来场雨。忽然脑袋直往下垂，身子却挺起来了，好像挨到一个胸膛，好温柔好舒服。嘴唇也沾到水了，好口渴好滋润。不够不够，还要还要。海棠贪婪得努着嘴“咕嘟，咕嘟”大口张着。
尚琰欠身坐在床边，这女子软绵绵地依偎在怀里，着实令人有些心慌意乱。好长的眼睫，好挺的鼻梁，尤其这着急喝水嘟着的丹唇，虽然干裂发白却也甚是可爱。若非自己心有所属，不然……咳咳，尚琰急忙打住。把海棠靠到床边，自己赶忙抽身走开。
海棠垂着头，眼睛渐渐得睁得开了，撑着床沿的手臂也渐渐感觉到了麻木。她试着动了动，把身子坐正，四周打量了一下。房间不大，纱帘雕栏层层叠叠，在微弱的烛光里也看不分明，只隐约透着脂粉的香气。几步之外小圆桌边上侧身坐着一男子，怎么像极了白天撞见的人？“这是哪？”海棠警惕地问道，声音有点虚弱。