小船行在海上，无事发生。

没有狭路相逢的巨轮，没有抱着木板漂浮的船员，没有阴险而又天真地露出一个小背鳍尖尖的鲨鱼。

甚至没有鱼。

后来，连风也几乎不存在了。

船滑过海水，像滑过逐渐凝固的巧克力酱，留下雪白的奶霜似的浪花，速度越来越慢，绕着圈子，接近某一点。

柳拉险些睡着。她隐约看见了梦里的女孩在用颤抖的手指伸向镜面。

然后，于无声中，柳拉睁开眼。

直觉告诉她，他们已然到达了目的地。

男爵朝她点了个头，站起身来，抬腿，踏上平滑的波涛。

柳拉也随之踩下。

脚下的海水清澈得像是晴天里的风暴瓶。

柳拉垂眼看下去，可以看透长长一段足以容纳可供想象的最高的山峰的水体。来自上方的阳光和下方的光芒在底端交汇成一片，遮住更深处。

海水在一瞬间托住了柳拉，沾湿她的脚踝。

下一刻，她和男爵一同下沉。

下沉。

下沉的过程仿佛永远不会停止，漫长到柳拉又快要闭上眼睛。

深处传来“隆隆”的闷响。

包裹着柳拉的海水温度开始升高。

“喂，”男爵的声音随着一个水泡在她耳边炸开，“我们到了。”

◇

明亮的、闪烁金光的水蒸气从下方喷涌而出，托着他们飘在离深处的洞口很远的位置。

从他们头顶传来金属敲击的声音。

柳拉仰起头，与一个球形物体中央的独眼对视。

眼球以奇特的方式——吃撑了的六岁铁匠可能会在噩梦中打造出的某种结构——与许许多多带有爪子的翅膀相连。掺杂在水蒸气中的各色金属颗粒在旋转的翅膀间分离、重组，落下，形成海水深处的一场金属雨。

柳拉的第一反应是：这颗眼睛没有完整的壳保护，恐怕不怎么好吃。

她没看见嘴，不过显然这一球东西会说话。

它用瓮瓮的声音说：“哦，又一组圣地巡礼的粉丝，是吗？怎么是两个人来的——正确操作是让女士在岛上等，另外事先雇好彼端的本土演员。

“我可告诉你们，当心，别觉得我不会拿小偷怎么样，升级后的蒸汽炉不会留下化石了，更不用说其实人类留下化石也无所谓……”

“不要废话，■■ 。”男爵说，“我们不去*彼端*。”

“可你通过这里只能去彼端。一切都变了，嘿，自从我眼看着那个小东西，叫什么来着，从这里过去之后……（“水孩子？”男爵提醒道。）”

“对，他。扫烟囱的男孩落水变成了水孩子！经过教育和考验获得了和可爱小姑娘的幸福生活！”

怪物捏着嗓子——就是说如果它有嗓子可捏的话——唱诗般地念，嗤笑几声。

“某人费了那么多心血和笔墨把故事记下来，然后呢？游客蜂拥而来。审批过的没审批的，有假的没假工作日来的。你说你们关心的是什么？善良？冒险？”

怪物说着，深处的水蒸气喷得更多了，“后！楼！梯！”

“天哪，一遍遍地写，极尽挖苦嘲讽之能事，恨不得把笔戳到那些想用各种方式登上后楼梯的人脸上！

“然后他们扫一眼讽刺他们自己的故事，颠颠地跑过来，说，我看见那个水孩子被带上后楼梯了！我要走后楼梯！你，你们，”

怪物移动一片翅膀，暂时从球形中突出一块，用翅膀尖的小爪子颤巍巍地指着柳拉和男爵，恶狠狠地问。

“你们跟我说实话，你们是不是也是那些眼睛或者脑子总有一处不好用的混蛋？”

“后楼梯是什么？”柳拉眨眨眼。

见她开口，男爵似笑非笑地选择旁观。

“后楼梯！跟它的秘密沾一点边就能飞黄腾达，无数人哭求，让人随心所欲不留后患的后楼梯！”

柳拉还是没太听明白。

“所以这里确实是有这样的东西。而且有人成功使用过它。

“有人想要它，就跑过来找。有什么问题？”

“资格！你们凭什么以为，原路走一趟，糊弄糊弄演几场戏，就能获得和那个小家伙一样的登上后楼梯的资格？嗯？！”

资格……吗？

所谓资格，是由谁定的呢。

柳拉看着怒气冲天的水蒸气在脚下喷薄而出，想着。

为什么生气？

“既然他们可以这样做，为什么不？他们或许像你说的没有‘登上后楼梯’的资格，但看起来他们绝对有‘尝试登上后楼梯’的资格——哪怕是以错误的方式尝试。

“你为什么要生他们的气？”