内阁成员因为经常能接触到皇帝，并且为皇帝提供高质量的政务建议，他们的地位逐渐提升。

皇帝对他们的意见也越发重视，在朝廷中的影响力不断扩大。

渐渐地，这个以文渊阁为办公地点的顾问团体有了相对固定的人员、职责和工作流程，内阁机构正式形成。

不过在早期，内阁的权力还比较有限，更多的是作为皇帝的秘书机构，不能像丞相那样直接指挥六部等政务部门。

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早期内阁成员主要有:

解缙:建文四年十一月进，永乐五年二月罢。主持纂修《永乐大典》，才华横溢，学识渊博，初期很受朱棣重视，为朱棣提供诸多政策建议。

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胡广:永乐五年二月进，十六年五月卒。学识渊博，参与诏书起草、经史讲解等事务，在朝廷中起到一定的平衡各方观点的作用。

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杨荣:永乐十六年五月进，二十二年八月降。以敏锐的政治洞察力着称，在朱棣北征期间发挥重要作用，日常政务处理中也能为朱棣出谋划策。

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杨士奇:永乐二十二年八月进，正统九年三月卒。为人公正且善于协调各方关系，主要协助朱棣处理官员任免等人事问题。

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黄淮:建文四年八月进，十一月降。专门负责制敕，被史学界认为是明朝的第一任首辅。

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胡俨:洪武三十五年九月入直文渊阁，参与机务。他以经学和史学方面的深厚造诣着称，在文渊阁中主要负责文化教育和学术研究等方面的事务。

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金幼孜:在文渊阁当值期间，主要职责包括参与机务讨论、为皇帝提供文化和政务方面的咨询服务等，随朱棣北征，记录北征事迹。