在海族和神圣精灵两国称皇仪式之后的第五天，许蕾姆唯一的女儿，年仅三岁的爱瑟(Ayse)公主，抵达了雪妖王国。她是奉母亲之命来参加雪妖王太子保罗大公的选秀的。

同绝大多数国家不一样，雪妖王国的王后是在选秀这一在外国宾客眼中显得古老而神秘的仪式中产生的。廷臣们分散到全国乃至整个咸水大陆各地，选拔冰清玉洁的少女。这些或出身皇族或来自土绅家庭的秀女被送到圣凯奥蒽城，住在皇村经特别选择的豪宅里，由女官们悉心打扮和培养。

最初入住皇村的候选人可能多达五百人，在漫长的淘汰筛选后，才减少至约六十名姑娘。姑娘们首先要接受廷臣和医生的审查，审查的结果被送到过往及其谋臣那里。这些审查至关重要，不仅考量秀女们的美貌和健康，还要细细研究她们的家谱，以确定她们是否和活跃在冬宫的各大氏族有亲戚关系。

选秀，即用公开仪式从外省乃至外国中挑选一位体面可敬的少女，其目的是缓和宫廷各大派系之间的凶残竞争。国王之所以希望屈尊下娶，是为了避免娶到与任何一个波雅尔派系有关联的妻子，因为任何一个波雅尔派系都不愿意看到自己竞争对手家族的女子成为皇后。

经过第二轮筛选，条件最好的姑娘被选□□，进入下一轮，即国王的亲自审视。国王会向秀女们提出更高的要求，让内廷部的领导者和御医评估她们的生育能力，毕竟生儿育女才是整个选秀的目的。没有被选中的姑娘会得到赏赐，然后被送回家。最后，大约六名幸运儿会搬进冬宫的一座特殊宅邸，然后被送到国王面前。国王相中了哪一位，就将自己的手帕和金戒指送给她，作为讯号。

在爱瑟眼里，这一切都像是一场伟大的冒险。因此她完全不明白，为什么当妈妈提出要她参加选秀时，恩内亚特哥哥坚决反对。

“爱瑟只有三岁!”发疯般地，恩内亚特对许蕾姆喊道，“伊南娜女神在上，你怎么可以让她出嫁，还嫁到那么远的地方？众人皆知，雪妖一族向来自视清高，连精灵都瞧不起，又怎么会看得上爱瑟这简直……荒谬绝伦!”

“伊南娜女神”许蕾姆直接忽略了恩内亚特的质问，反倒抓住他无意中脱口而出的叹词不放，“恩内亚特，你现在可是教皇国敕封的伯爵，若是让人们听到你刚才说的话……”

“怎么他们还能把我当作伪信者抓起来烧死不成”听了母亲的警告，恩内亚特愤愤地反问。

“正是如此!”许蕾姆正色道，“你之所以能坐稳大酋长之位，就是因为背后有教皇和国内改革派贵族的支持……”

“胡说!我之所以能坐稳大酋长之位，是民心所向!”恩内亚特恼羞成怒地打断了母亲的话，“谁也别想在背后操纵我……贵族不行，教皇也不行!”说着，他砸碎了一只塞夫尔瓷碗。

意识到自己过于激怒了长子，许蕾姆换了个语气，安抚地说：“我没有说任何人在操纵你。我只是想，你需要他们的力量，来巩固自己的地位。就譬如现在，将爱瑟嫁给雪妖王太子，是对雪妖的提醒，提醒他们特里同斯人正企图结好神圣精灵来打压山地精灵，以达成吞并雪妖王国的最终目的。我们现在如履薄冰，既要对天下大势保持一定影响，又不能让对手发觉我们的实力，在此情况下，联姻是唯一的选择。”

恩内亚特冷哼一声。“我不觉得送女人给雪妖是施加影响的表现。”

许蕾姆疲惫地笑了。“幸运的是，海族人也会这么想。”

于是，爱瑟出发了。

对爱瑟而言，“选秀”是她玩过的最有意思的游戏，尤其是其中的“检查”。她和其他数十个姑娘一起站在一间大屋子里，按御医里斯托克公爵的指示，“闭上眼睛，两手端平，蹲下，起立，再蹲下”。那些在蹲下起立的过程中跌倒的姑娘们都被带走了，奶娘告诉爱瑟说，她们输掉了游戏，没能进入下一关，不能得到奖品啦！

奖品!爱瑟一心想着奖品，以至于在里斯托克公爵让她复述他的话时，差点把“奖品”这个词脱口而出。

“奖——鱼，老鹰，马车!”小公主连忙纠正道。

接下来是视力测试，爱瑟必须说出御医点到的图案表示什么动物。

“青……青蛙”小公主竭力咬准每一个音。

直到游戏的最后一关，爱瑟才感到了害怕。她浑身上下被脱个精光，像块面团那样，被里斯托克公爵的助手揉来揉去。当其中一人开着猥@亵的玩笑，将他的一根手指捅进她两腿之间时，剧痛更是让她忍不住哭叫出声。

但这还不是最糟糕的呢！

随后，四个陌生的侍女走进来，给她披上一件雪妖的丝绸衬衣，还有圣凯奥蒽生产的衬裙，莱昂生产的长筒丝袜，宫廷鞋匠制作的鞋子，以及繁复的毛皮、花边和饰品——依礼，作为即将嫁入雪妖王室的姑娘，她不能保留原来家庭的任何东西，哪怕是像一缕亲人的头发这样的纪念品也不行。

这使三岁的小爱瑟克制不住地大哭起来——她幼小的头脑里浮现出母亲送给自己的十字架和恩内亚特送给自己的丝带，这些都是她不愿放弃的东西啊！