倒是没想到回到自家府邸时，还有人候在屋里。

沈炼见到那人便吁了一口气，唤道：“大哥。”

卢剑星只抱了双臂坐于桌边，打量一遭见他无事，只得轻轻应着：“你到底去哪儿了，赵公公派人来寻过好多次。”

听见赵靖忠的名字沈炼不由得又想起方才殿堂里雨化田说过的话，心里已暗自揣度好了分寸。

“一时着急，没来得及跟你们解释，都是些私下里的旧事。你们倒是如何，有无大碍？”

“都是些皮肉伤，这几天已养得差不多了，听说那女人善用毒，跟西疆人有牵扯，你的伤势如何？”

沈炼轻轻擦过指腹间那处已经纱布裹住痊愈得差不多的创口，笑道：“无碍，我已找人处理过了，赵公公那边怎么说？”

卢剑星眼底只闪过一丝阴郁，但也只是转瞬即逝：“倒是差人送来了不少银子，不过有留话说让你回来便进宫一趟。”

沈炼低低吸了一口气，没让卢剑星察觉，两人闲聊了一阵，不多会儿便拱手告别了。沈炼合了门，只觉得自己眼皮跳动，不知是福是祸。

第二日便早早地进了宫，钟慈堂内上上下下忙里忙外，想来是圣上的生辰将至，东厂掌管内务，此时也正忙得不可开交。沈炼到时，赵靖忠正背了手在堂里同人训话。

见他来了，便遣了下人，留了片刻的清净。

“不知沈大人这些时日在忙些什么，想要同大人道谢也来不及。”

沈炼拱手：“赵大人谬赞了，帮主子分忧本是我们锦衣卫分内之事。”

赵靖忠笑而不语，他当然知道那日夜里于屋内杀入的不止沈炼一人，于公来说西厂的插手的确让这事解决得顺利成章，免去了不少啰嗦，可偏偏于私又让他东厂落了人口舌。

再加上这雨化田还顺手卷了沈炼去，让他还来不及处理后事便被人生生截了一道。如今这锦衣卫是杀不得了，把柄也被他捏在手里，这几日见皇后那边也没什么动静，想来是他还没捅上去，也不知道葫芦里卖的是什么药。

不过好在赵靖忠为防此种情形早已备了后招，虽是头痛但也不至于乏术。当下要紧的便是看这沈炼究竟是什么态度，是倒了他西厂还是要继续同他合作。

“沈大人话也别这么说，一码归一码，”赵靖忠玩弄着手里的茶盏，“那贱人底细我们已查了个清楚，屋内兵刃上也尽数沾了剧毒，沈大人不知是何处寻得了名医，这几日调养下来竟全然无事？”

沈炼知道赵靖忠对他这几日的去向定是心知肚明，这般周旋蜿蜒地盘问实是打探他有没有同雨化田交好，抖出他的底细。也知打太极和装傻别无用处，只得拱手答道：“多亏了西厂雨大人出手相救，毒液已尽数拔除。”

赵靖忠似是冷哼了一声，没料到他答得这么干脆：“原来如此，我倒是不知道雨大人这么古道热肠。”

想得烦躁，也便懒得再问下去。那雨化田是个什么性子，他赵靖忠再清楚不过，性格怪诞又阴晴不定，出手狠辣招招致命，不说别的，就那日收回来的宫女尸首，腹里的胎儿已被尽数碾碎，女人的四肢被扭转得七扭八歪，掌心硌满了碎石和木屑，脸上也被毁得不成人样。

便是这般手段，俘了人去，赵靖忠早就把沈炼当死人看待了，可偏偏这人还就活着回来了，身上伤也已经好了大半。这般样子肯定是同那狐媚妖人结了什么私交，平日里就早听说那人性淫荒诞，男女不忌，当下便连沈炼一同厌恶了起来。

今日不是沈炼值勤，从钟慈堂离开后便径直回了自家院子。

他心里知道事情肯定还远远没有结束，或许那日雨化田将他带回确实是救了他们几个的命，但如若赵靖忠真要斩草除根又怎会轻易地善罢甘休？更何况他非但没死，还平平安安地从那个雨化田手下活蹦乱跳地回来了，这在外人眼里怎么看都是投靠了西厂，已将事情尽数抖落了出去。

沈炼不得不感慨雨化田做事的巧妙，不费一兵一毫，就已将他强行纳入了自己的营下，哪像东厂，前前后后还贴了这么多银子，打了这么多光鲜亮丽的借口，最后还是被人暗将了一军。

当下来看，如要活命，只得仰仗西厂，但偏偏沈炼最怕的就是卷进他们这帮宦人的纠纷，只想平平静静地独善其身。更何况那雨化田哪是你去求他保你他便会保你的人？心思乖离仿若妖魅，让人猜不透其所思。

心里一阵烦闷，无意间又瞥见一侧旁置于桌柜上的黑匣，突然想起什么似的，骤然起身，掀了柜中铺盖在那些雪花白银上的红布，稍稍清点了几番，抽了条解释的宽布，便一并包了，末了又换下了那身官服，松松地梳了个头，推门出去了。

今天不是赶集，街上来往不算繁密，教坊司也算清闲。

沈炼置了那些银两于掌柜桌前，那羊角胡的老叟见了那白花花的纹银立刻眉开眼笑，心道这穷酸校尉总算是走了大运，硬是喜欢那个一脸死相不哭不笑的疏冷琴女，也偏偏是这人心蠢性坚，才能从他身上诓来这么多银子，本来到底来说那周妙彤再怎么国色天香，腰肢纤软吐丝如媚，也不至于值上这么多银两吧。

更何况那女人还是个茅坑里的臭石头。

数罢便殷切地差人领了沈炼去到周妙彤的厢房。

她本就不喜待客，平时性情疏淡，容貌才技也不过尔尔，愿意唤她的人也不多，此时正乐得自在地在屋内梳妆，也不待来人开口，便已猜中了身份，冷淡了眉间，语气平平。

“难得沈大人有雅兴，只可惜小女子今日还未梳妆，沈大人可否在外稍等片刻。”

那带路的小厮收了银子此刻对沈炼殷切地紧，立刻喝道：“放肆，你当你是什么闺中佳丽，还想让大人在外头等你，还不快点滚过来伺候！”

沈炼心里稍稍一滞，还未来得及说话，周妙彤已是眉间一皱，铜镜中面容上的厌恶转瞬即逝，没有再多说，自座上起身浅浅地朝沈炼福了一福，冲沈炼朝座上轻轻扬了扬下巴，道：“沈大人请坐吧。”

此时的周妙彤脸上未施一脂一粉，看上去清秀得可人，眉间依旧轻轻皱着，但却显得颦俏秀美，沈炼看得心动，心里泛着微微的涩酸，一时间已将那些烦心事置于脑后。

周妙彤替他斟了一杯茶，茶水早已滞凉，她也没有半分新沏之意，也不同他共饮，只于一边坐着，面上淡淡，没有半分表情。

门口小厮已经退下，屋内燃着半枝残香，香味清淡，一如主人性格疏离。沈炼轻轻饮着盏中薄淡的凉茶，口中残有苦涩的茶梗，他忽然间晃神，脑海中浮现某人灰衣锦袍上绣满的蟒纹，金边织就绸缎间的细密，于烛光下闪密的流动光影，簌簌的衣襟翻飞声响。

他骤然间吸了气，似是呛了茶水。

周妙彤瞥了他一眼，没有说话，只是继续低头打量着自己襟边的绣花。

“我已给你赎了身，你若不急，这几日便可以搬出去了，”他拭去了唇边的茶渍，又自怀间掏出了几锭银子，“你先去寻个好的客栈住着，等我这几日看看，帮你在城里置个小院。”

周妙彤见了那几锭白花花的银子，还有他刚刚说的那话，一时愕然，怔怔地看着：“你哪儿来的钱？”

“这你不必多管，总之你现在已是自由之身，再不必——”

话还没说话，沈炼已被她泠然的女声给打断，他从来没听过周妙彤用这种语气说话，声音尖利，语气里满是尖锐：“沈大人，小女子如何能不管，小女子虽是罪臣之女，家中卑贱，但自幼斌性良和，自诩虽降为娼门，但不至于丧尽天良，害人性命，灭人满门——”

“妙彤——”

沈炼上前，想要揽她，她已退后几步，面色发白，脖颈处却涨得通红：“沈大人，我感念您对我一片痴情，但恕我直言，您这份情谊，我周家要不起——”

她声音越发沙哑了起来，手指直冲着沈炼眉心，遥遥地指着，笑容荒唐：“诬我父上，杀我全家，将我满门逼入奴籍，到了又说你爱我，怜我——”

“那年我才十二岁！十二岁啊沈大人，眼睁睁看着父兄被人砍死于厅堂之上，用的就是你们这把绣春刀——”