米赫里不知该如何形容自己看到的场面。

只见，在艾奎塔地穴的内环，建筑的骨质结构变得疏松，乃至能像翅膀那样展开。而虾人们充分地利用了这一点：他们用盐猪的肠子将自己和内环的边缘栓在一起，再同时用力拉，使内环的一部分宛若桨叶般高高抬起，接下来，随着号手的一声令下，所有虾人同时松手，让“桨叶”重重地扇在盐沼地上，如此这般循环往复，推动艾奎塔地穴轻盈地在盐沼上滑翔。

敬畏地注视着满头大汗地牵拉的虾人们，米赫里不禁想起了瓜达尔河上的纤夫，那些又黑又瘦，肩膀被磨得血肉模糊，浑身上下仿佛只剩下骨架的人们，身上竟能爆发出如此无穷的力量。正是这种原始而粗糙的力量，推动着这个位面上的文明大步前行。

“它曾经是活的。”沙仑说。

“什么？”米赫里不解地回头。

“它，艾奎塔。”见米赫里不明白自己的意思，沙仑吃了一惊，“我们的庇护者。”说着，他朝那些劳作的虾人抬抬下巴，“它曾经是活的。那时，这片盐沼还是一片汪洋。”

半晌，米赫里才明白了，原来，虽然自己和沙仑的目光正朝着同一个方向，但是他们看到的东西却是迥然不同的——她看见了一个个坚韧不拔的虾人，他们牵拉着内环，好似在拖拽自己的命运；而他看见的则是这整座艾奎塔地穴，某个比她所见的宏大的多的存在。

“这座地穴是活的？”弄懂沙仑的意思后，米赫里感到不可思议，“哈！我原本以为东海的鲸鱼是世界上最大的生物了，没想到呀……如果它真的是活的，恐怕鲸鱼都能直接游进它的嘴里！”

“这个比方很有意思，但艾奎塔是不吃鲸鱼的。恰恰相反，它是鲸鱼的保护者。”沙仑笑笑，说道，“在虾人的传说中，艾奎塔曾是海底的王者，他们从海底最深处的金伦加鸿沟中诞生，天生便肩负着整座海洋的重量。正是他们，带给了虾人文明。”

“听上去很像鱼形贤者的故事。”米赫里插话道，“在远古精灵的记载中，是鱼形贤者从海面上升起，赐予了树木语言。这批树木就是精灵的始祖。”

不成想，听了米赫里的话，尤其是“鱼形贤者”这个词后，沙仑竟沉下脸来。“那是外族人的版本。”他冷冷地说，“在虾人的回忆里，那是个黑暗得多，且结局悲惨的故事。”

米赫里挑眉，正想问问那是怎样的一个故事，忽然，一名站在高处的虾人尖声喊道：“发现热泉！”

热泉这个词仿佛某种魔咒，让所有虾人都陷入了狂热。他们不约而同地欢呼起来，瞪大眼睛，做着狰狞的鬼脸，用尽全力牵动地穴前行。

“母亲！母亲！母亲！”他们引吭高歌。

在这“母亲，母亲”的吼声中，米赫里还没见到那位“母亲”的真身，就先闻到了它的气味。呕……是那种与姑卡之前往她身上抹的淤泥相仿佛的味道，却要浓烈上数十，不，上百倍，还加上了她只在南方的矿洞中才闻到过的刺鼻的硫磺味，令米赫里万分庆幸——还好自己肚子里空空如也，不然，恐怕要连肠子也吐出来了。

恶心归恶心，等米赫里看清那个被称作“母亲”的东西，也感到了深深的震撼。

矗立在盐沼之上的，是一片林立的柱状圆丘，它们有高有矮，其中的佼佼者有教皇国的通天塔那么高，都在不断地喷溅出黑，白，黄的浑浊高温液体，看上去仿佛一座座黑烟囱，热气腾腾，云遮雾绕。

而等艾奎塔靠得更近，米赫里更为惊讶地发现，在这些黑烟囱上居然栖息着令人目不暇接的各种生物。目力所及之处，只见一大群鳄头蛇缠绕在黑烟囱上，远看好似一团飘飞的彩带；还有数不清的管足蠕虫在烟囱的基座处忙碌，打出弯弯绕绕的洞穴；甚至有六头硕大的躄鱼舒舒服服地靠着最高的几根烟囱休息，宛若在树荫下栖息的行人。

“原来是这样。”米赫里喃喃道，“我说呢，怪不得它们都能在盐沼中生存，还不受幻境的影响……原来是因了这些淤泥的缘故。”

“不错，母亲的乳汁哺育了我们。”热切地，沙仑响应说，“但母亲是慷慨的，她供给我们的财富数之不尽，用之不竭，这些乳汁不过是沧海一粟。”

乳汁。米赫里在心里做了个鬼脸。恐怕世界上没有比它更臭的乳汁了。不过嘛，要是所有母亲的乳汁都像它那么臭，倒是个给婴儿断奶的好办法。

“所以，母亲还赐给我们热水？”米赫里猜道。

不等沙仑回答，号手又喊道：“开始吞食！”

吞食？

在米赫里惊诧的注视下，艾奎塔环“张开”了，像被一只天神的巨斧拦腰斩断，又开始缓缓地合拢，“套”在了一个矮胖的烟囱周围，把烟囱围在环形结构中央，好似将它含进了嘴里。接着，数十条绳索被抛出，牢牢地钉在了烟囱上，仿佛蛛丝，将烟囱这只肥美的昆虫牢牢地捆住。

不仅如此，雄性虾人们都卸下了身上的盐猪肠，爬上缆绳，蜘蛛般朝烟囱顶爬去。